Период существования относительно устойчивой валюты в России был очень кратковременным: золотой монометаллизм в ней установился лишь в конце XIX в., а уже в начале первой мировой войны потерпел крах.

Крах золотой валюты в России, как и в других странах Западной Европы, участвовавших в первой мировой войне, совершился в самом начале войны. Военные расходы России с июля 1914 г. до конца 1917 г. составили около 50 млрд. руб., что значительно превышало расходы на все войны за сто лет до первой мировой войны. Не имея возможности покрывать огромные военные расходы за счет обыкновенных доходов, царское правительство широко прибегало к займам и инфляционной эмиссии бумажных денег.

27 июля 1914 г. был издан закон “О некоторых мерах финансового характера ввиду обстоятельств военного времени”, не только предусматривавший приостановку размена кредитных билетов на золото, но и предоставлявший право Государственному банку “учитывать краткосрочные обязательства государственного казначейства в размере, соответствующем потребностям военного времени”. При этом закон разрешил Государственному банку выпускать не покрытые золотом кредитные билеты на сумму не в 300 млн. руб., как это было раньше, а в 1 200 млн. руб. Впоследствии эмиссионное право Государственного банка неоднократно расширялось в порядке специальных правительственных постановлений и законов, и к моменту февральской революции 1917 г. предел не обеспеченной золотом эмиссии определялся в 6 500 млн. руб.

Государственный банк превратился в аппарат финансирования войны, а его кредитные билеты переродились в бумажные деньги, так как они не только стали неразменными, но и выпускались для покрытия военных расходов государства. Главным “обеспечением” кредитных билетов стали казначейские обязательства. За период с 16 июля 1914 г. по 23 октября 1917 г. сумма кредитных билетов в обращении увеличилась с 1,6 до 18,9 млрд. руб., а сумма краткосрочных обязательств казначейства в портфеле Государственного банка—с нуля до 15,5 млрд. руб. За тот же период золотое покрытие кредитных билетов уменьшилось с 98,2 до 6,8%.

Громадный выпуск кредитных билетов имел инфляционный характер и привел к их обесценению. Уже в конце 1915 г. 10-рублевые золотые монеты продавались за 16—17 бумажных рублей, т.е. лаж на золото составлял 60—70%. Обесценившиеся бумажные деньги вытолкнули из обращения сначала золото, а потом и серебро, так что в обращении остались только бумажные деньги. К началу 1917 г. покупательная сила рубля упала, по сравнению с 1913 г., в 7 раз. Большой рост стоимости жизни при отсутствии соответствующего повышения номинальной заработной платы привел к резкому падению реальной заработной платы. На инфляции и усилении эксплуатации рабочего класса наживали громадные прибыли крупные капиталисты, в особенности те, кто поставлял казне вооружения, боеприпасы, снаряжение и продовольствие для армии. Прибыли многих предприятий за 1916 г. превысили 100%, а у некоторых предприятий достигали 140—250%.

Наряду с инфляцией важным средством покрытия военных расходов служили государственные займы — как внутренние, так и внешние. Царским и Временным правительствами для финансирования войны были выпущены семь долгосрочных внутренних займов на общую сумму в 11,5 млрд. руб., а заключенные за время войны внешние займы составили 8,5 млрд. руб.

Активное участие в финансировании войны принимали коммерческие банки как путем посредничества в размещении государственных займов, так и путем выдачи ссуд под государственные ценные бумаги и покупки их за свой счет. Размещая облигации государственных займов среди своей клиентуры, банки получали за это от казны комиссионное вознаграждение в размере 2%. Таким образом, от выпуска государственных займов банки наживали большие прибыли, не говоря уже о прибылях от биржевой спекуляции облигациями займов. Банковские вложения в государственные ценные бумаги (не считая краткосрочных казначейских обязательств) в форме ссуд и собственного портфеля этих бумаг увеличились за период 1914—1917 гг. с 343 до 2 321 млн. руб., т.е. почти в 7 раз.

Крупные банки получали максимальную прибыль, будучи не только кредиторами государства, но и участниками капиталистических промышленных предприятий, присваивавших военные сверхприбыли. Уже в 1916 г. прибыли ряда крупных банков (Азовско-Донского, Петербургского международного коммерческого, Русского для внешней торговли) увеличились, по сравнению с 1915 г., более чем в 1¹/₂ раза.

Хозяйственная разруха, финансовый кризис и инфляция после февральской буржуазной революции крайне обострились. Временное правительство, продолжая участвовать в империалистической войне и переживая финансовый кризис вследствие недостатка регулярных доходов (что в свою очередь обусловливалось нежеланием повышать налоги с капиталистов), покрывало военные расходы почти всецело за счет займов и усиленной эмиссии бумажных денег. Если с июля 1914 г. по февраль 1917 г., т.е. за 2 года 8 месяцев, прирост бумажно-денежной массы составил 8,3 млрд. руб., то с марта по октябрь 1917 г., т.е. всего лишь за восемь месяцев, новая эмиссия бумажных денег составила 9,5 млрд. руб. Таким образом, Временное правительство выпустило большее количество бумажных денег, чем царское правительство за все время войны до февральской революции. За восемь месяцев существования Временного правительства покупательная сила рубля упала в 4 раза.

Обострению инфляции способствовал не только выпуск громадной массы бумажных денег в обращение, но и все усиливавшийся упадок производства и товарооборота. Накануне Великой Октябрьской социалистической революции В. И. Ленин, разоблачая финансовую политику Временного правительства, поставившую страну на грань финансовой катастрофы, писал: “Необъятный выпуск бумажных денег поощряет спекуляцию, позволяет капиталистам наживать на ней миллионы и создает громадные трудности столь необходимому расширению производства, ибо дороговизна материалов, машин и проч. усиливается и идет вперед скачками”.

Инфляция становилась все более сильным орудием ограбления трудящихся масс и обеспечения максимальных прибылей монополиям. Реальная заработная плата в среднем за 1917 г. упала до 57% по отношению к довоенному уровню, прибыли же крупных фирм и банков колоссально возросли. В частности, банки наживались и на ссудах под операции с военными поставками, и на спекуляции товарами и ценными бумагами, которая получила небывалые масштабы.

Будучи орудием контрреволюции, банки стремились усугубить хозяйственную разруху в стране. Наряду с попытками задушить революцию “костлявой рукой голода” они оказывали и прямую помощь контрреволюционным силам, готовившим заговоры против революции. Так, банкиры вместе с крупными промышленниками финансировали заговор генерала Корнилова.